Die deutsche BASF könnte das größte Opfer der europäischen Energiekrise sein

Wladimir Putins Krieg in der Ukraine hat die Torheit der starken Abhängigkeit Europas von russischem Erdgas offenbart, und kein Unternehmen ist ein besserer Beweis für diese übermäßige Abhängigkeit als die deutsche BASF. Nun gefährdet das Ende der russischen Gaslieferungen – eine Folge des Ukraine-Krieges – die Stellung des Chemiekonzerns als Gigant der deutschen Industrie.

BASF, der weltweit größte Chemieproduzent, kündigte diesen Monat umfangreiche Kostensenkungsmaßnahmen als Reaktion auf die Gassperre in Moskau an. Wenn ein kalter Winter Deutschland zur Gasrationierung zwingt, könnte es laut BASF auch dazu kommen, dass das Unternehmen sein Flaggschiffwerk schließen muss, in dem 39.000 Menschen beschäftigt sind. Und selbst wenn dies nicht geschieht, warnen Analysten, werden die hohen Gaspreise das Unternehmen – und viele seiner regionalen Konkurrenten – wahrscheinlich immer noch dazu zwingen, wichtige Betriebe im nächsten Jahr zu schließen, wodurch europäische Kunden stärker auf amerikanische und asiatische Lieferanten für die verwendeten Chemikalien angewiesen sind alles von Düngemitteln und Desinfektionsmitteln bis hin zu Lebensmitteln und Verpackungen.

BASF wurde 1865 als Badische Anilin- und Sodafabrik gegründet und war bereits im Jahr 1900 weltweit führend in der Chemiebranche. Für das Unternehmen, das im vergangenen Jahr einen Umsatz von 93 Milliarden US-Dollar erwirtschaftete, ist Gas nicht nur eine Energiequelle für die Produktion, sondern auch eine Schlüsselelement in der bemerkenswerten Kette von Produktionsprozessen, die im weitläufigen Flaggschiffkomplex des Unternehmens in der rheinischen Stadt Ludwigshafen stattfinden.

Dort – und in einer Handvoll kleinerer Anlagen auf der ganzen Welt, in denen der Chemieriese das gleiche Verbundkonzept („Composite“) anwendet – nutzt BASF Gas sowohl als Energiequelle als auch als Rohstoff, um Stoffe wie Ammoniak herzustellen, wobei Nebenprodukte recycelt werden und zur Herstellung anderer Produkte wie Kohlendioxid für die Fleisch- und Getränkeindustrie verwendet. Der 3,8 Quadratmeilen große Komplex in Ludwigshafen verbraucht etwa so viel Gas wie die Schweiz.

BASF ist mehr als nur ein begeisterter Gaskunde; Es besitzt auch den Großteil von Wintershall Dea, einem Gas- und Ölproduzenten mit umfangreichen und anhaltenden russischen Beteiligungen. (Der Rest von Wintershall Dea gehört einem Investmentvehikel des russischen Oligarchen und Putin-Unterstützers Michail Fridman.) Obwohl BASF nach eigenen Angaben ihre Geschäftsaktivitäten in Russland und Weißrussland als Reaktion auf den Krieg eingestellt hat, verlor sie Märkte, die etwa 1 % davon ausmachten Trotz des weltweiten Umsatzes ist Wintershall Dea weiterhin an drei russischen Onshore-Gasprojekten beteiligt. Wintershall Dea war auch ein wichtiger Geldgeber für Gazproms inzwischen in Schwierigkeiten geratene Nord Stream-Gaspipelines von Russland nach Deutschland.

Kein Wunder, dass BASF-Chef Martin Brudermüller zu Deutschlands lautstärksten Gegnern der Sanktionen gegen russische fossile Brennstoffe gehört. Ein langfristiger Verzicht auf russisches Öl und Gas „könnte die deutsche Wirtschaft in die größte Krise seit dem Ende des Zweiten Weltkriegs stürzen“, sagte er Ende März, nachdem die deutsche Regierung das Pipeline-Projekt Nord Stream 2 gestoppt hatte, bevor es in Betrieb gehen konnte , als Reaktion auf die russische Invasion in der Ukraine. Seitdem ist russisches Öl und Gas noch knapper geworden: Europa hat russisches Öl sanktioniert und Gazprom hat den Transport von deutschem Gas durch Nord Stream 1 eingestellt.

In vorläufigen Quartalsergebnissen, die Mitte Oktober veröffentlicht wurden, gab BASF bekannt, dass sie für das dritte Quartal voraussichtlich einen Nettogewinn von 909 Millionen Euro (895 Millionen US-Dollar) erwirtschaften wird – 32 % weniger als im Vorjahr und deutlich unter den Analystenschätzungen von 1,1 Milliarden Euro für das Quartal . Grund dafür ist eine teilweise Abschreibung der Nord Stream-Beteiligung von Wintershall Dea.

Da die Gaspreise in Europa in den letzten Monaten in die Höhe geschnellt sind – die Ergebnisse des Unternehmens für das zweite Quartal zeigten, dass die Energiekosten im Jahresvergleich um mehr als 260 % ​​gestiegen sind – kündigte BASF außerdem an, die jährlichen Kosten in der Region um 500 Millionen Euro zu senken. Die deutschen Niederlassungen, insbesondere Ludwigshafen, werden die Hauptlast der Kürzungen tragen müssen.

„Wintershall Dea war in den letzten Jahrzehnten aufgrund dieses billigen Gases eine riesige Geldmaschine für BASF“, sagte Markus Mayer, Forschungsleiter der deutschen Baader Bank. „Aufgrund dieser massiven Cash-Generierung konnten sie mehr in nachgelagerte Unternehmen investieren.“ Jetzt, da der Geldautomat abgeschaltet ist, muss sich die BASF noch stärker darum bemühen, ihre Kosten niedrig zu halten.

Ein BASF-Sprecher lehnte Spekulationen darüber ab, ob diese Quartalsergebnisse die Hauptauswirkungen der Russland-Ukraine-Krise widerspiegeln werden oder ob Schlimmeres noch bevorsteht. Aber am Horizont drohen sicherlich noch weitere Probleme.

Das größte Problem besteht in der kontinuierlichen Gasversorgung des Ludwigshafener Verbunds. Zum Zeitpunkt des Verfassens dieses Artikels sind die deutschen Gasreserven zu fast 97 % gefüllt, was die massiven Bemühungen der Regierung widerspiegelt, sich auf einen Winter ohne russisches Gas vorzubereiten. BASF gibt außerdem an, „technische Optimierungen“ an ihrem Produktionsnetzwerk vorgenommen und „wo möglich auf alternative Kraftstoffe wie Öl umgestiegen“ zu sein.

Wenn der Winter jedoch besonders kalt ist, könnte Deutschland eine gewisse Rationierung einführen. Wenn dies erforderlich ist, erhalten Heime und Krankenhäuser Vorrang, während die Industrie außen vor bleibt.

„Eine Verknappung von Erdgas hätte … doppelte Auswirkungen auf die Chemieproduktion“, sagte ein BASF-Sprecher. „Einerseits würde für die Produktionsprozesse nicht mehr genügend Energie zur Verfügung stehen, andererseits würde Erdgas als wichtiger Ausgangsstoff für die Herstellung von Produkten fehlen. Erdgas kann in der chemischen Produktion nicht substituiert werden kurzfristig entweder als Rohstoff oder als Energiequelle.

„Sollte das Angebot deutlich und dauerhaft unter 50 % sinken, müssten wir den Produktionsstandort unter Wahrung der notwendigen Sicherheitsstandards schließen“, sagte der Sprecher. „Sollte die Produktion erheblich eingeschränkt oder eingestellt werden, ist mit erheblichen Auswirkungen auf die Grundversorgung der Bevölkerung (nicht nur in Deutschland) und damit auf das Gemeinwesen zu rechnen.“

Laut Mayer sind die Warnungen der BASF beispiellos und zeigen, wie tief die Krise der BASF sei. Und er warnt davor, dass der Ludwigshafener Komplex trotz der Rationierung höchstwahrscheinlich dem Untergang geweiht sein wird, da die anhaltend hohen europäischen Gaspreise die Wettbewerbsfähigkeit der deutschen BASF-Produkte gegenüber Konkurrenten aus den USA und dem Nahen Osten verringern.

„Das Problem ist, dass die Logistikkosten in den letzten zwei Jahren so hoch waren, dass alle Märkte im Grunde regionale Märkte waren“, sagte Mayer. „Da die Logistikkosten jetzt so stark gesunken sind, sind alle Märkte für Importe geöffnet. Dies gilt insbesondere für Europa. Jetzt kommen billigere Produkte von außerhalb Europas nach Europa … Wir gehen davon aus, dass diese Situation auch in Zukunft bestehen bleibt.“

Um den exorbitanten europäischen Gaspreisen entgegenzuwirken, hat BASF bereits die Ammoniakproduktion in Ludwigshafen und einem weiteren Verbundstandort in Antwerpen, Belgien, gedrosselt und setzt nun stärker auf die Ammoniakproduktion in Freeport, Texas, wo Gas viel billiger ist. Seine Komplexe in den USA, Malaysia und China könnten dem Unternehmen in gewissem Maße helfen, diese Krise zu überstehen, aber Mayer wies darauf hin, dass nicht nur BASF in Schwierigkeiten steckt. „Insbesondere in Deutschland werden energieintensive Betriebe ganz oder teilweise geschlossen“, sagte er, „aber europaweit kommt es zu einem Kapazitätsabbau.“

Mayer ist nicht der Erste, der einen möglichen Untergang für die deutsche Chemieindustrie vorhersagt. Anfang des Monats warnte Gerald Haug, Präsident der Nationalen Akademie der Naturforscher Leopoldina, davor, dass „ganze Industriezweige, insbesondere im Rohstoffsektor“, verloren gehen könnten. Haugs Lösungsvorschlag? Eine massive Beschleunigung des grünen Übergangs, um Deutschland von der Abhängigkeit von Gas zur Energiegewinnung zu befreien.

Tatsächlich arbeitet BASF seit Jahren an einer Technologie zur Herstellung von Wasserstoff, der Gas als Energiequelle, wenn nicht sogar als Zutat, ersetzen könnte. In den letzten Jahren hat die BASF vorrangig die Entwicklung einer Technik namens Methanpyrolyse vorangetrieben, bei der Methan – der Hauptbestandteil von Erdgas – in Wasserstoff und festen Kohlenstoff gespalten wird, der dann beispielsweise in der Stahl- und Aluminiumproduktion eingesetzt werden könnte.

Dieser Vorstoß für sogenannten türkisen Wasserstoff machte mehr Sinn, als Gas billig und reichlich vorhanden war und BASF selbst von der Gasförderung profitierte, aber die Zeiten haben sich geändert. Jetzt strebt das Unternehmen verstärkt nach sogenanntem grünem Wasserstoff, der durch die Aufspaltung von Wasser in Wasserstoff und Sauerstoff unter Einsatz erneuerbarer Energien hergestellt wird. Die Bundesregierung hat der BASF gerade 134 Millionen Euro zur Verfügung gestellt, um zu diesem Zweck in Ludwigshafen einen riesigen Elektrolyseur zu bauen und zu installieren. Ziel ist es, das System im Jahr 2025 in Betrieb zu nehmen – vorausgesetzt, die Website ist bis dahin noch geöffnet.

BASF sagte gegenüber Fortune: „Die Methanpyrolyse bleibt eine Technologie, die das Potenzial hat, Wasserstoff mit reduzierten CO2-Emissionen herzustellen.“

Das Unternehmen wird am Mittwoch seine offiziellen Quartalsergebnisse veröffentlichen. Die Anleger hätten die Probleme der BASF bereits eingepreist, sagte Mayer und fügte hinzu, es sei unklar, wie das Management die Turbulenzen besser meistern könne. Der Aktienkurs der BASF liegt bereits 38 % unter dem Niveau vor der Invasion. Allerdings deutete der Analyst an, dass sich die Anleger noch weiter zurückziehen könnten.

BASF wird wie andere deutsche Industriegiganten von massiven Gassubventionen der Regierung profitieren; Jedes Unternehmen erhält eine zugeteilte Gasmenge zu künstlich niedrigen Preisen, und was es nicht selbst verbraucht, kann es mit Gewinn verkaufen. Laut Mayer könnten die linken Parteien, die die Regierungskoalition dominieren, Kürzungen bei „Dividenden und anderen variablen Vergütungen“ fordern, als Gegenleistung dafür, dass die Unternehmen auf diese Weise praktisch gerettet werden.

„BASF wird als Dividendenunternehmen angesehen“, sagte er. Die Zukunft des Chemieriesen könnte noch düsterer aussehen, wenn diese Dividende nicht mehr sicher ist.

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