Methylenchlorid-Abbeizmittel töteten ihre Kinder. Sie haben sich gewehrt.

Diese Geschichte wurde in Zusammenarbeit mit dem Center for Public Integrity veröffentlicht, einer gemeinnützigen Nachrichtenredaktion, die sich mit Ungleichheit befasst.

Eine Badewanne. Ein Boden. Ein Fahrrad. Die Gegenstände, an denen Kevin Hartley, Drew Wynne und Joshua Atkins zum Zeitpunkt ihres Todes im Abstand von weniger als zehn Monaten gearbeitet hatten, waren unterschiedlich, aber was ihr Leben verkürzte, war dasselbe: eine Chemikalie in Abbeizmitteln und anderen Produkten, die landesweit in Geschäften verkauft wurden.

In ihrer Trauer und ihrem Entsetzen gelobten ihre Familien, mit aller Macht zu kämpfen, um zu verhindern, dass Methylenchlorid erneut tötet.

Holen Sie es aus den Regalen. Verbiete es.

Aber in den USA mit ihrer wechselvollen Geschichte schwacher Arbeitnehmer- und Verbraucherschutzmaßnahmen haben erstaunlich wenige Chemikalien jemals dieses Schicksal erlitten. So wurde Methylenchlorid zum Serienmörder, obwohl bereits vor der Geburt von Hartley, Wynne und Atkins vor den Gefahren seiner Dämpfe gewarnt wurde. Keine Behörde hat eingegriffen, als sie in den letzten Jahrzehnten Dutzende, wenn nicht mehr, Menschen tötete.

Nach einer Untersuchung des Center for Public Integrity und Appellen von Sicherheitsbefürwortern schlug die US-Umweltschutzbehörde schließlich vor, es in Abbeizmitteln weitgehend zu verbieten.

Das war im Januar 2017, den letzten Tagen der Obama-Regierung. Hartley starb im April dieses Jahres, Wynne im Oktober desselben Jahres und Atkins im darauffolgenden Februar inmitten des Deregulierungseifers der Trump-Regierung, die Regeln lieber abschaffen als hinzufügen wollte – insbesondere bei der EPA. Der Methylenchlorid-Vorschlag führte ins Leere.

Die Mütter der drei Männer und andere Verwandte standen vor einer scheinbar unmöglichen Aufgabe.

Und doch handelte die unter Druck stehende Trump-EPA 13 Monate nach Atkins‘ Tod und stoppte den Einzelhandelsverkauf von Abbeizmitteln mit Methylenchlorid. Und im April schlug die Biden EPA eine Regelung zum Verbot der Chemikalie in allen Konsumgütern und den meisten Anwendungen am Arbeitsplatz vor.

„Das kommt in Amerika selten vor“, sagte Dr. Robert Harrison, klinischer Professor für Arbeits- und Umweltmedizin an der University of California in San Francisco. „Diese Familien sind meine Helden.“

Hier erfahren Sie, wie sie alle Chancen übertreffen, um diese Ergebnisse zu erzielen – und welche Ratschläge sie geben, wenn Sie einen ähnlich schwierigen Weg einschlagen, unabhängig davon, ob es sich um ein gefährliches Produkt, eine unsichere Arbeitsumgebung, Umweltverschmutzung oder andere Schäden handelt.

„Google alles“, sagte Brian Wynne, dessen Bruder Drew, 31, ein Methylenchloridprodukt gekauft hatte, um den Boden eines begehbaren Kühlschranks in seinem Geschäft für kalt gebrühten Kaffee in South Carolina zu reparieren. „Und auf die Menschen zugehen.“

So entdeckte er die Public Integrity-Untersuchung, die zwei Jahre vor dem Tod seines Bruders veröffentlicht wurde, kontaktierte Experten und erfuhr alles, von den Orten, an denen man die Produkte kaufen konnte, bis hin zu den Gründen, warum diese Todesfälle schwer nachzuverfolgen sind. (Methylenchlorid ist tödlich, wenn sich seine Dämpfe in geschlossenen Räumen ansammeln, und seine Fähigkeit, einen Herzinfarkt auszulösen, kann wie ein natürlicher Tod aussehen, wenn niemand einen toxikologischen Test anordnet.)

Ein Tipp von Wendy Hartley, Kevins Mutter: „wissenschaftlich“ ist ein Super-Keyword bei Suchanfragen. Es könnte ein ganzes Universum an Studien geben, das nur auf Sie wartet. „Dies wird dazu beitragen, die Meinungsbeiträge von den Fakten zu trennen“, schrieb sie in einer E-Mail.

Lauren Atkins, Mutter des 31-jährigen Joshua, der bei der Reparatur der Vordergabel seines BMX-Fahrrads starb, sprach mehrfach mit Harrison von der UCSF. Im Februar 2018 fand sie ihren Sohn tot zusammengesunken, in der Nähe einer 1-Liter-Dose Abbeizmittel.

Harrisons Verständnis von Methylenchlorid half ihr, die Toxikologie- und Autopsieberichte ihres Sohnes in eine eindeutige Todesursache umzuwandeln. Diese Klarheit war eine solide Grundlage für das Handeln.

Oftmals schädigt die Belastung durch Chemikalien die Menschen mit Verzögerung und hat gesundheitliche Folgen, die sich möglicherweise erst nach Jahren bemerkbar machen. Bei der Umweltverschmutzung kann es ähnlich sein. Aber wenn Sie versuchen, staatliche Maßnahmen gegen Schäden dieser Art zu erreichen, sind akademische Studien immer noch ein guter Ausgangspunkt.

Eine wichtige Quelle ihres Erfolgs ist die Verbindung der Familien mit Gruppen, die sich bereits mit der Sicherheit chemischer Stoffe befassen, und untereinander.

Lauren Atkins zum Beispiel fand eine Change.org-Petition über Methylenchlorid-Produkte von der Interessenvertretung Safer Chemicals Healthy Families, jetzt Teil von Toxic-Free Future, und unterzeichnete sie zu Ehren des Sohnes, den sie erst kürzlich verloren hatte. Brian Wynne meldete sich schnell.

Durch die Zusammenarbeit konnten ihre Stärken genutzt werden. Die Familien mussten nicht bei Null anfangen, um Einzelhändler zu drängen, die Produkte aus ihren Regalen zu nehmen, wenn keine EPA-Maßnahmen ergriffen wurden: Safer Chemicals Healthy Families hatte bereits eine Mind the Store-Kampagne für genau diese Art von Appell.

Und sie mussten die inneren Abläufe der behördlichen Regelsetzung oder der Lobbyarbeit auf dem Capitol Hill nicht selbst herausfinden. Mitarbeiter von Safer Chemicals Healthy Families und dem Environmental Defense Fund verfügten über dieses Fachwissen.

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Sie öffneten Türen, „von denen ich nicht gewusst hätte, wie man sie öffnet“, sagte Lauren Atkins.

„Wenn man eine solche Truppe zusammenstellen kann … hat man etwas wirklich Mächtiges“, sagte Brian Wynne und verwies auf den Natural Resources Defense Council als eine weitere aktive Gruppe in dieser Angelegenheit.

Nicht jeder, der an dem Kampf beteiligt ist, wird in der Lage sein, eine öffentliche Rolle darin zu übernehmen. Einwanderer ohne dauerhaften Aufenthaltsstatus sind beispielsweise einem höheren Risiko ausgesetzt, am Arbeitsplatz gefährdet zu sein, und dieser fehlende Status kann es schwierig oder unmöglich machen, sich zu äußern.

Aber wenn Sie sich in dieser Situation befinden, können Sie vielleicht trotzdem privat Kontakt aufnehmen und helfen.

Hätten die Familien ihre ganze Aufmerksamkeit auf die EPA gerichtet, hätte die Behörde paradoxerweise möglicherweise nicht gehandelt – insbesondere während der regelfeindlichen Trump-Regierung.

Stattdessen kämpften sie und die Gruppen, mit denen sie sich verbündet hatten, an mehreren Fronten.

Mit Mind the Store drängten sie Einzelhändler, Leben zu retten, indem sie keine Abbeizmittel verkauften, die Methylenchlorid enthielten. Petitionen und Proteste haben funktioniert. Nach und nach stimmten Unternehmen wie The Home Depot und Walmart einem Stopp zu.

Mit Safer Chemicals Healthy Families und dem Environmental Defense Fund drängten sie die Kongressabgeordneten, Maßnahmen zu ergreifen. Mit Familienfotos in der Hand reisten sie nach Washington. Sie sprachen mit Reportern und erhielten Berichterstattung, die die Hitze noch weiter anheizte.

Die Senatoren von South Carolina und einer seiner Kongressabgeordneten schrieben an Scott Pruitt, den damaligen Administrator der EPA. Ein anderer Kongressabgeordneter äußerte Pruitt in einer Anhörung im April 2018 zu diesem Thema. Brian Wynne glaubt, dass all das den Familien geholfen hat, im Mai 2018 ein Treffen mit Pruitt zu vereinbaren.

„Der Wachmann war schockiert, weil niemand hereinkam, um ihn zu treffen“, sagte Brian Wynne. „Es war wie ein Treffen mit dem großen und mächtigen Oz.“

Zwei Tage später kündigte die EPA an, dass sie tatsächlich etwas gegen Methylenchlorid unternehmen werde.

Unterwegs wandten sich die Familien mit Klagen an die Gerichte. Sie nutzten soziale Medien, um die Menschen davor zu warnen, sich selbst einem Risiko auszusetzen. Und Lauren Atkins reiste zu Baumärkten, um selbst zu sehen, ob sie die Methylenchlorid-Artikel tatsächlich wie angekündigt aus den Regalen geholt hatten. (Manchmal ja manchmal nein.)

Wenn das alles anstrengend erscheint, liegen Sie nicht falsch. Aber die Familien glauben, dass klar ist, was passiert wäre, wenn sie nicht eingegriffen hätten.

„Es wäre nichts getan worden“, sagte Lauren Atkins, „so wie es vorher nicht getan worden wäre.“

„Lassen Sie sich nicht von den kleinen Ergebnissen frustrieren“, riet Brian Wynne. „Seien Sie ermutigt.“

Kleine Gewinne vervielfachen sich. Eins führte zum anderen, denn die Familien gaben nicht auf. Es ist oft notwendig, sich auf lange Sicht einzuleben: Die Gesetzgebung auf Bundesebene ist von Natur aus langsam.

Eine Behörde kann mehrere Jahre – oder sogar noch mehr – benötigen, um die für den Vorschlag einer Regel erforderliche Recherche abzuschließen. Der Vorschlag muss Hürden überwinden, um finalisiert zu werden. Und selbst dann kann es im Laufe der Zeit zu Einschränkungen oder neuen Anforderungen kommen.

Was es den Familien relativ schnell ermöglichte, ein teilweises Verbot der EPA zu erwirken, ist, dass die Behörde bereits einen Vorschlag vorgelegt hatte, bevor sie ihn tatsächlich zurückstellte. Aber es dauerte noch zweieinhalb Jahre nach dem Tod von Kevin Hartley, bis die EPA-Beschränkungen in Kraft traten. Und sie deckten nicht die Nutzung am Arbeitsplatz ab, etwa die Renovierung der Badewanne, die der 21-jährige Kevin bei der Arbeit durchgeführt hatte.

Dennoch kann eine Agentur mit unterschiedlichen Verantwortlichen unterschiedliche Entscheidungen treffen. Der neueste Vorschlag der EPA, der im August 2024 in Kraft treten soll, würde die Verwendung von Methylenchlorid am Arbeitsplatz in den meisten Fällen verbieten – einschließlich der Reparatur von Badewannen.

„Man muss Geduld haben. Man muss Beharrlichkeit haben“, sagte Lauren Atkins. „Wenn es um das Leben von jemandem geht, besonders wenn es Ihr Kind ist, werden Sie es finden. Es wird genau dort sein.“

Es ist schwer, auf Veränderungen zu drängen. Auf Veränderung zu drängen, weil Sie oder ein geliebter Mensch verletzt wurden, kann sogar noch schwieriger sein – auch wenn es einen Trost bietet, den nichts anderes bringen kann.

„Schnall dich an, denn es wird ein emotionales Unglück“, warnte Lauren Atkins. „Ich wurde immer wieder gefragt, so emotional das auch war und so schwer es auch war: Warum mache ich das immer wieder? Und meine Antwort war immer und wird immer sein: ‚Damit du nicht auf meinem Platz sitzen musst.‘ Damit du nicht dort sein musst, wo ich bin.‘“

Diese Mission gab ihr inmitten des Nebels der Trauer einen Sinn.

„Wie geht es dir, wenn du gerade die Hälfte von dir verloren hast? Manchmal hatte ich das Gefühl, dass sein Herz am selben Tag aufgehört hatte zu schlagen, genau wie meines“, sagte sie. „Aber weil ich nicht wollte, dass irgendjemand anderes das durchmachen muss und ich nicht wollte, dass jemand anderes das verliert, was Joshua verloren hat, war das mein Ziel. Ich war bereit, alles zu tun, was nötig war.“

Brian Wynne, der ebenfalls motiviert ist, schlägt vor, sich auf eine stressabbauende Aktivität einzulassen, die Ihnen dabei hilft, den Marathon zu überstehen. Das Fitnessstudio gehörte ihm. „Man muss sein Ventil finden, um eine emotionale Entspannung zu erreichen“, sagte er.

Die Familie Wynne gründete außerdem eine Stiftung im Namen von Drew, um Unternehmer wie ihn zu finanzieren.

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Wendy Hartley empfand den Aktivismus selbst als heilsam – aufgrund der Unterstützung der anderen Familien und der gemeinsam erzielten Ergebnisse.

Als Organspender hatte ihr Sohn einen unmittelbaren Einfluss auf das Leben anderer Menschen. Zu sehen, wie sich sein Vermächtnis in den Regalen der Einzelhändler und in den Regierungshallen weiter ausbreitete, war ein Trost.

„Kevin hat jetzt mehr Leben gerettet“, schrieb sie, „und er wird auch in den kommenden Jahren weiterhin Leben retten.“

Wenn Sie auf Veränderungen drängen, kann man leicht davon ausgehen, dass Lobbyisten, die dafür bezahlt werden, den Status quo aufrechtzuerhalten, immer gewinnen werden. Aber Ihre Lebenserfahrung hat ein Gewicht, das nicht gekauft werden kann.

„Wenn Sie wissen, wie Sie Ihre Geschichte, die Teil Ihres Lebens ist, präsentieren können, können Sie es auch tun – wenn Sie diese Geschichte präsentieren können, viel Glück, Lobbyisten“, sagte Brian Wynne. „Wir kommen mit Leidenschaft und Liebe, und das ist kaum zu überbieten.“

Wendy Hartleys Rat: „Haben Sie keine Angst, Emotionen zu zeigen.“ Sprechen Sie über die Auswirkungen auf Sie und Ihre Familie. „Zeigen Sie ihnen mit Bildern die persönliche Wirkung.“

„Wenn jemand vor sechs Jahren gesagt hätte: ‚Wenn du laut genug schreist, wird die Regierung zuhören‘, hätte ich gelacht“, sagte Lauren Atkins. „Weißt du was? Eine Stimme kann einen Unterschied machen. Ich betrachte dies als Teil des Erbes meines Sohnes.“

Zählen Sie sich also nicht aus.

„Ihre Wirkung“, schrieb Wendy Hartley, „könnte größer sein, als Sie denken.“

Jamie Smith Hopkins ist Reporter für das Center for Public Integrity, eine gemeinnützige Nachrichtenredaktion, die sich mit Ungleichheit befasst.